Het laatste raadsel van Fermat - Simon Singh

Genre:
Wiskunde

In 't kort:
In de zeventiende eeuw pende de Franse wiskundige Pierre de Fermat in de marge van een van zijn handschriften een wiskundige (en op het eerste gezicht erg eenvoudig ogende) stelling neer. Een bewijs geeft hij er niet bij, naar eigen zeggen wegens plaatsgebrek. Die kleine, slordige kanttekening houdt vervolgens gedurende drieënenhalve eeuw de wiskundige gemeenschap in de ban. Een hele galerij aan wiskundigen - waaronder een aantal zeer grote namen - bijt zich de tanden stuk op de zoektocht naar een bewijs. In 1994 slaagt de Britse wiskundige Andrew Wiles erin, maar niet nadat een eerdere op het eerste gezicht succesvolle poging van hem gesneuveld was.

Mijn oordeel:
Een heerlijk boek: de geschiedenis van de de laatste stelling van Fermat bevat zoveel verrassende wendingen en kleurrijke details dat het soms lijkt alsof je fictie aan het lezen bent. Een romanauteur zou de plotlijn niet beter hebben kunnen uittekenen. Daarnaast (eigenlijk: erdoorheen geweven) geeft het boek bovendien ook een overzicht van de geschiedenis en de hoogtepunten van de wiskunde, en dit op een zeer toegankelijke en verhalende manier.

Het is duidelijk dat je een interesse voor wiskunde en wiskundige fenomenen moet hebben als aan je dit boek begint. Voorkennis is echter geenszins vereist: Singh houdt het allemaal zeer toegankelijk (voor iemand die al wat populair-wetenschappelijke boeken over wiskunde achter de kiezen heeft soms zelfs wat te toegankelijk) en legt alles netjes uit. Bovendien is ook de formulering van de stelling zelf door een tienjarige te begrijpen (wat overigens eens te meer bijdraagt tot de romantiek van de geschiedenis van de stelling).

Een praktische noot: ik heb het boek in het Nederlands gelezen, en weet dus niet hoe het zit met de stijl van het oorspronkelijke boek. De vertaling is echter uitstekend.

Beoordeling: ****